Efter sina universitetsstudier följde amerikanskfödda Donna Leon med en klasskamrat till Rom. Hon förälskade sig omedelbart i Italien, och stannade där i ett år. Efter detta år i Italien följde en tid när Leon flackade runt i världen som lärare i engelsk litteratur, med Jane Austen som specialitet - en "legosoldat i litteratur", som hon själv uttrycker det. Leon undervisade i Schweiz, Kina, Iran, Saudiarabien - och Venedig. Leons bästa vän och familj bor i Venedig - en familj som Leon adopterat, och 1981 slog hon sig ned för gott i staden.
En dag satt Donna Leon och några vänner och diskuterade skämtsamt hur man bäst skulle kunna ta kål på en tysk dirigent som de alla avskydde. Hon insåg att det var en bra intrig till en bok, och skrev ned den - mest på skoj. Manuset låg i Donna Leons skrivbordslåda i två år innan hennes vänner övertygade henne att skicka det till en deckartävling i Japan - en tävling hon vann.
Hon fick bokkontrakt och är sedan 1992 en väletablerad deckarförfattare i Europa. Hennes böcker ges dock inte ut i Italien då hon vill behålla sin anonymitet. Men Leon får ändå tåla att busslaster med turister kommer till Venedig för att följa i kommissarie Brunettis fotspår.
Kommissarie Brunetti är den sympatiske huvudpersonen i Donna Leons böcker. Till skillnad från många andra deckarhjältar är han lyckligt gift och är en i grunden vänlig själ. Däremot får man i Donna Leons böcker en inblick i Italiens nätverk av politiker, maffia och medier. Boven i dramat hamnar sällan i fängelse eftersom det ofta är så det ser ut i verkligheten.

Donna Leons böcker är översatta till 34 språk. För sin nionde roman Mäktiga vänner fick hon en Silver Dagger av Crime Writers Association.