En ung kvinna hittas naken, med händer och fötter bundna, begravd under ett snötäcke i en park i London. Som enda ledtråd har ett papper med strofer från en dikt blivit intryckt i hennes mun.
Vid första anblicken verkar mordoffret Rachel Tenison vara en respektabel konsthandlare. Men när kriminalinspektören Mark Tartaglia och hans kvinnliga medarbetare Sam Donovan blir inkallade till fallet upptäcker de snart en mörk hemlighet som döljer sig under den vackra ytan.
Ett tips leder Tartaglia och hans medarbetare till ett annat offer, en universitetslärare, som mördats ett år tidigare. Mordoffren är varandras motsatser, men på något sätt är båda kopplade till en viktoriansk diktare, känd för sitt sexuellt utsvävande liv.
Tartaglia blir motvilligt fascinerad av båda fallen och dessutom får han och Donovan en nyseparerad och deprimerad kollega på halsen – den oberäkneliga Simon Turner.
Tiden är knapp och Tartaglia och Donovan måste snabbt finna sambanden mellan morden innan mördaren får chansen att slå till igen.
Smärtans jungfru är en brittisk spänningsroman av högsta klass, och den förra boken med Mark Tartaglia i huvudrollen heter Dö med mig (2008).