Bill Bryson och hans familj bor i en viktoriansk prästgård i en del av England där tiden nästan tycks ha stått stilla. Men en dag slås Bryson hur lite han egentligen vet om sin trygga, invanda miljö och dess historia. Det hela börjar med en förarglig vattenläcka, som föranleder en besvärlig klättring upp på vinden. Väl där upptäcker Bryson en dörr som leder rakt ut på taket, till en liten avsats med fantastisk utsikt över omgivningarna. Men varför finns det en dörr där, när det inte ens finns en trappa upp till vinden?Lika nyfiken som förbryllad börjar Bryson fundera över huset han bor i och alla de vardagsföremål han omger sig med. När det gäller historia intresserar vi oss för krig och kungar. Lite tid ägnas åt det historien egentligen består av – alla vanliga människor och hur de genom århundraden har levt sina vanliga liv i hemmet: ätit, sovit, ägnat sig åt förströelse av olika slag. Överallt i våra hem finns föremål vars historia vi aldrig ens funderar över. På matbordet står salt och peppar. Varför just dessa kryddor? Varför inte salt och … kanel? Och varför har gaffeln fyra klor istället för tre eller fem? På författarens kavajärm sitter en prydlig rad med knappar som han inte har någon som helst användning för. Vilken är deras historia?Vetgirigt påbörjar Bryson ett ovanligt projekt – en forskningsresa genom det egna huset. Resultatet är denna bok där han rum för rum avtäcker vårt privatlivs historia, från 1800-talets mitt och framåt. Badrummet får spegla hygienens historia, köket kokkonstens, sovrummet berättar om sömn, sex och död genom tiderna och så vidare.
Med vass penna, torr humor och stor kunskap avhandlar han vitt skilda ämnen, från arkitektur till teknologi, och visar hur våra hem och vårt privatliv har formats och återspeglar historien.