Flauberts papegoja är en hybrid mellan roman och biografi. Ett slags litteraturhistorisk deckare om sökandet efter sanningen om Gustave Flaubert, om det omöjliga i att fånga ett liv i skrift.
Varför ändrade Flaubert gång på gång färgen på Emma Bovarys ögon? Hur stor var egentligen den droska i vilken hon blev förförd? Ingen detalj är för obetydlig för den besatte amatörforskaren Geoffrey Braithwaite, som ägnar all sin fritid åt att kartlägga sin favoritförfattare – en författare som mer än de flesta trodde på det skrivna ordets objektivitet.
Under en resa i Flauberts normandiska fotspår stöter han på två uppstoppade papegojor som båda sägs ha tjänat som inspiration för novellen Ett enkelt hjärta. Vilken av dem är egentligen äkta? Jakten på svar tar med Braithwaite på en upptäcktsfärd, både på det yttre och inre planet. Och hans liv tycks på ett märkligt vis spegla personerna i Flauberts romaner.